El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado
central y más complejo de un sistema informático; a modo de ilustración, se le
suele llamar por analogía el «cerebro» de un computador. Es un circuito integrado
conformado por millones de componentes electrónicos. Constituye la unidad
central de procesamiento (CPU) de un PC catalogado como microcomputador.
Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta
las aplicaciones de usuario; sólo ejecuta instrucciones programadas en lenguaje
de bajo nivel, realizando operaciones aritméticas y lógicas simples, tales como
sumar, restar, multiplicar, dividir, las lógicas binarias y accesos a memoria.
Esta unidad central de procesamiento está constituida, esencialmente, por
registros, una unidad de control, una unidad aritmético lógica (ALU) y una
unidad de cálculo en coma flotante(conocida antiguamente como «co-procesador
matemático»).
El microprocesador está conectado generalmente mediante un zócalo
específico de la placa base de la computadora; normalmente para su correcto y
estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeración que consta
de un disipador de calor fabricado en algún material de alta conductividad
térmica, como cobre o aluminio, y de uno o más ventiladores que eliminan el
exceso del calor absorbido por el disipador. Entre el disipador y la cápsula
del microprocesador usualmente se coloca pasta térmica para mejorar la
conductividad del calor. Existen otros métodos más eficaces, como la
refrigeración líquida o el uso de células peltier para refrigeración extrema,
aunque estas técnicas se utilizan casi exclusivamente para aplicaciones
especiales, tales como en las prácticas de overclocking.
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